Bai Guang est une célèbre actrice et chanteuse qui a commencé sa carrière au début des années 1940 à Shanghai pour la poursuivre à Hong Kong après 1949. Célèbre, elle l’est à plus d’un titre : comme actrice, elle est la femme fatale type du cinéma chinois de l’époque, belle et charismatique, ange damné, mais d’une profonde humanité ; souvent filmée étendue, dans des positions langoureuses, elle a souvent été comparée à Marlène Dietrich.

Comme Marlène aussi, sa renommée tient en grande partie à sa voix : tous ses rôles comportent des séquences chantées, et les

Bai Guang

Tamaki Miura

De son vrai nom Shi Yongfen (史永芬), Bai Guang est née en juin 1920 à Beiping (北平), comme s’appelait alors Pékin. Le hasard veut que deux autres grandes actrices et chanteuses chinoises portant le même patronyme soient nées la même année à Beiping : Bai Hong (白虹) et Bai Yang (白杨). Bai Guang est donc parfois appelée, de manière typiquement chinoise, « l’une des trois Bai de Beiping » (“北平三白”之一).

Elle a d’abord reçu une formation classique d’actrice de théâtre, dans la troupe dite « de salon » de Beiping  (北平沙龙剧团) où elle est réputée avoir joué le rôle de Xiao Dongxi (小东西) dans la pièce de Cao Yu (曹禺) « L’Aurore » (《日出》).

En 1937, elle entre à l’Université chrétienne pour filles de Tokyo pour faire des études artistiques, et, parallèlement, suit des cours de chant. Son professeur est la première cantatrice japonaise à avoir fait une carrière internationale, la première à avoir chanté au Met à New York : la soprano Tamaki Miura.

1. Le premier - « Love Peas of the South » (《红豆生南国》), écrit et réalisé par Wen Yimin (文逸民) – est un film mineur dans la longue carrière du réalisateur, mais déterminant pour celle de l’actrice, car il la campe dès l’abord dans le type de rôle dont elle ne réussira pas à s’affranchir par la suite : celui d’une beauté monnayant ses charmes, séductrice en diable, chanteuse et danseuse ; mais, elle apporte une subtile nuance à ce personnage classique : sous des dehors tapageurs et aguichants, elle apparaît d’un naturel pourtant bon.

2. Son second rôle ne lui donne guère les moyens d’affirmer son talent. Le film est pourtant réalisé par Li Pingqian, (李萍倩), mais Bai Guang y apparaît dans un rôle de séductrice (“女妖”) un peu superficiel, face à celui de l’épouse, interprétée par Chen Yunshang (陈云裳), l’actrice rendue célèbre par son rôle dans le grand succès de Bu Wancang (卜万苍) en 1939, « Mulan s’enrôle dans l’armée » (《木兰从军》).

On a une critique du rôle de Bai Guang dans un essai de Zhang Ailing (张爱玲) publié en 1945 dans le recueil « Ecrit sur l’eau » (Liu Yan 《流言》). C’est au chapitre intitulé « A la lumière de la lanterne d’argent » (《借银灯》) (1) et la critique prend un mordant particulier  sous la plume de l’écrivain que ses collègues masculins dauberont aussi bien « la séductrice des lettres de Shanghai » (“海上文妖”) :

« Dans « Struggle for Spring », Nancy Chen [ou Chen Yunshang] interprète son rôle d’épousehéroïque dans un style d’étudiante effusive ; quant au rôle de Bai Guang, il est limité par ses lignes de dialogues ; elle interprète une vamp étonnamment honnête, mais est réduite à tendre régulièrement son verre en répétant : « Allons, buvons ! » ; elle tente bien de rompre la monotonie du rôle par des regards aguichants, mais ses efforts semblent quelque peu forcés. »

C’est évidemment l’écueil de ce genre de rôle. Mais Li Pingqian

Struggle for Spring

Couverture de l’enregistrement des chansons du film Struggle for Spring

1943 : enregistrement de la chanson

The Fire of Love

Cela lui vaudra d’être appelée « la reine de la voix grave » (低音歌后), ce qui la distingue des six autres grandes chanteuses/actrices chinoises des années 1940, dont les trois premières étaient devenues célèbres dans la décennie précédente : Zhou Xuan (周璇), la Voix d’Or (金嗓子), Gong Qiuxia (龚秋霞), Bai Hong (白虹.), Yao Lee (姚莉), Li Xianglan (李香兰), Wu Yingyin (吴莺音).

C’est la grande période où les films chinois sortent avec des chansons qui les rendent populaires, tout comme leurs actrices. Le cinéma chinois a mis longtemps à maîtriser et développer le son ; il l’utilise ensuite pour intégrer la musique, souvent enregistrée en disques dont la technique, importée, se développe en même temps. Bai Guang arrive à point.

4. Mais, si son quatrième film de l’année n’est pas mémorable, il est important car c’est sa première collaboration avec le grand réalisateur avec lequel elle va faire quelques-uns de ses meilleurs films : Yue Feng (岳枫).

1944-1948 Transition

C’est justement avec Yue Feng qu’elle tourne l’année suivante, en 1944, un film – tourné à la Huaying - assez typique de l’engouement pour les chansons de film : « The Magic World of Filmdom » - litttéralement "des milliers

Bai Guang avec Wang Danfeng pendant la guerre à Shanghai

The Dream of a Butterfly

Le scénario est de Zhang Shankun (张善琨), le principal cinéaste qui a participé à la création de la Zonglian en collaborant avec les Japonais, ce qui lui vaudra d’être l’un des premiers à partir à Hong Kong à la fin de la guerre. Son travail est très simple ; le film est une série de numéros musicaux, comportant quarante chansons, avec les grandes stars du moment,

Après un film policier, Bai Guang tourne dans deux films en 1948 : un film inspiré de « Rebecca », le film de Hitchcock d’après le roman de Daphné du Maurier : « The Dream of a Butterfly » (《蝴蝶梦》) ; puis un film de l’écrivain devenu réalisateur Tang Shaohua (唐绍华), aux côtés deson amie Wang Danfeng (王丹凤) : « A Diamond Ring » (《珠光宝气》).

Mais c’est à Hong Kong, où elle part en 1949, que sa carrière prend un nouvel élan, d’abord grâce à Yue Feng, puis grâce à Li Pingqian.

Les dix grandes stars de Hong Kong à la fin des années 1940/début des années 1950, de dr à g : Wang Danfeng 王丹凤, Bai Guang 白光, Li Lihua 李丽华, Zhou Xuan 周璇, Hu Die 胡蝶, Chen Yunshang 陈云裳, Gong Qiuxia 龚秋霞, Chen Juanjuan 陈娟娟, Sun Jinglu 孙景璐, Luo Lan 罗兰.

(les trois dernières étant des interprètes de rôles secondaires)

1. Dans le premier, « Blood-Stained Begonia » (《血染海棠红》), Bai Guan interprète une femme démoniaque ; on pourrait difficilement faire pire dans le genre « serpents et scorpions » (蛇蝎女人) : elle est l’épouse d’un petit malfrat, interprété par Yan Jun (严俊), qu’elle-même pousse à voler – il vole des bijoux en laissant derrière lui un bégonia, d’où le titre ; elle le fait condamner à la prison à vie pour vivre avec son nouvel amant, abandonne son bébé, séduit divers hommes, ouvre une maison close, en battant au besoin les femmes si elles se montrent quelque peu récalcitrantes,

Blood-Stained Begonia

2. Quant au second, « A Forgotten Woman » ou, parmi les titres anglais que l’on trouve aussi, « An Unfaithful Woman » (《荡妇心》), c’est le portrait d’une femme fatale – c’est le sens littéral du titre – mais au sens où elle est marquée par un destin fatal. Le scénario est adapté du roman de Tolstoï « Résurrection ». Bai Guangy interprète une prostituée accusée du meurtre de son souteneur. Mais le film montre, en flashbacks, comme dans « Le jour se lève », comment elle en est arrivée là.

Placée comme servante dans une riche famille, elle était tombée amoureuse du fils (interprété par Yan Jun). Alors qu’elle se retrouve enceinte, les parents arrangent un mariage pour leur fils et veulent vendre la servante, qui s’enfuit. Comme la « Divine », elle se livre à la prostitution pour élever son enfant. Quand celui-ci est enlevé par son souteneur, elle l’attaque, mais tombe inanimée ; quand elle se réveille, il est

An Unfaithful Woman, 1949

Interview dans Movie News, octobre 1950

Le personnage, cependant, est différent de la Divine de Ruan Lingyu (阮玲玉) ou de ceux incarnés par Zhou Xuan (周璇) : c’est une femme révoltée, victime de la société, brimée et brisée par ses codes rigides, mais qui conserve un idéal d’indépendance qui lui fait refuser les compromis.

Bai Guang rêvait de s’affranchir de ces rôles, de jouer des rôles à la Bette Davis, ou, comme Lin Chuchu (林楚楚) à la génération précédente ou Gong Qiuxia (龚秋霞) à la sienne, des rôles du type traditionnel « bonne épouse et mère aimante » (贤妻良母). Elle n’en a jamais eu l’occasion. Il ne faut pas le regretter : les personnages féminins qu’elle a incarnés sont uniques et d’une grande profondeur, bien au-delà du « sexsymbol » qu’on en a parfois fait.

Le critique taïwanais Jiao Xiong-ping (焦雄屏) a souligné que l’image de femme fatale de Bai Guang cache en fait, au plus profond, une tendresse et un amour universel de déesse mère ; il a rendu hommage à Bai Guang comme étant une actrice d’une grande beauté et d’une indépendance rare, dont la vie reflète une grande solitude au milieu des événements du monde et des dissipations de la vie, caractéristiques qui trouvent leur origine dans la Shanghai des années 1940. (2)

1950 : Li Pingqian et Yidai Yaoji

C’est cette image complexe qui va devenir à jamais emblématique de ce type de personnage -femme fatale peut-être, mais ambigu et très humain - avec le film de Li Pingqian (李萍倩) tourné à la fin de la même année, et sorti début janvier 1950, un film dont le titre va devenir le surnom de l’actrice et dont aucune traduction répertoriée n’est satisfaisante : « Enchanteress of a Generation », « A Strange

Pochette de l’enregistrement de la chanson du film The Lexicon of Love

A Strange Woman /Yidai Yaoji

Le scénario est l’œuvre de Yao Ke (姚克), grand scénariste qui avait une prédilection pour les sujets historiques et venait de signer le scénario de « L’histoire secrète de la cour des Qing » (《清宫秘史》). Il adapte ici, en la transposant dans la Chine des années 1920, l’histoire de La Tosca, personnage imaginé par Victorien Sardou mais immortalisé par Puccini.

Nous sommes à Pékin en 1926, dans un pays livré aux seigneurs de guerre. La Tosca est devenue Xiao Xiangshui, littéralement Petit parfum (小香水) ; c’est une chanteuse d’opéra (chinois), amoureuse d’un médecin du nom de Liang Yanming (梁燕铭) et prête à tout pour lui plaire, y compris à faire échapper un révolutionnaire recherché par la police. Quand le médecin est arrêté, Xiao Xiangshui se donne au chef de la police qui promet en échange de le libérer. Mais il ne tient pas parole et fait exécuter son prisonnier. Se voyant trompée, Xiao Xiangshui se venge en tuant le policier et se suicide.

Pour incarner cette Tosca chinoise, on ne pouvait évidemment trouver mieux que l’élève de Tamaki Miura. Bai Guang est irrésistible dans ce rôle où elle retrouve, face à elle, les acteurs avec lesquels elle a joué dans ses films précédents. Dans la carrière de l’actrice, Yidai Yaoji forme comme le troisième volet d’une trilogie avec les deux films de Yue Feng. C’est l’apogée de sa carrière.

1950-1956 : variations sur le même thème

Actrice et chanteuse adulée, Bai Guang est recherchée. On la voit sur les couvertures des magazines, photographiée et interviewée.

Le problème, c’est que ce succès va l’enfermer dans le même genre de rôle, avec peu ou prou les mêmes acteurs dans les cinq années suivantes. Elle cherche alors à s’en évader en

New Romance of the West Chamber, 1953

En 1956, elle fonde la Guoguang Film company (国光影片公司) avec laquelle elle va produire deux films, co-écrits et coréalisés  avec Luo Zhen/Lo Chen (罗臻), qui joue également dans les deux films à ses côtés.

Le premier, en 1956, est « Fresh Peony » (《鲜牡丹》), une adaptation d’un roman de Sima Sangdun (司马桑敦) dont elle avait aimé le personnage principal, qu’elle reprend dans son scénario : une chanteuse d’opéra connue, poursuivie par son beau-frère, un seigneur de guerre. On peine à comprendre qu’elle ait voulu produire elle-même ses films pour se camper dans un personnage qui ressemble à ceux dont elle disait vouloir s’affranchir.

Publicité pour Fresh Peony, Hong Kong 1956

Bai Guang à Taiwan avec trois autres actrices célébrant l’anniversaire de Chang Kai-chek (le 70ème en 1957 ?)

Quant au second film, en 1959, « Welcome, God of Wealth ! » (《接财神》), ilest tombé dans l’oubli. Bai Guang tourne encore un dernier film à la fin de l’année et décide d’abandonner définitivement le cinéma.

1969-1999 : Kuala Lumpur

Elle avait déjà fait une première tentative en 1951, lassée par la piètre qualité des films et la monotonie des rôles qu’on lui proposait. Elle s’est mariée avec un Américain avec lequel elle est partie vivre au Japon. Mais l’union n’apas duré longtemps et elle est revenue à Hong Kong.

En 1959, elle se retire vraiment de la scène et mène une vie solitaire. Finalement, en 1969, elle part s’installer à Kuala Lumpur, en Malaisie, où elle épouse un homme de 25 ans son cadet : Yan Langlong (颜良龙).

Welcome God of Wealth, 1959

Love’s Sad Ending

Quand on lui demande, un peu étonné, la raison de ce mariage, elle qui a été mariée à 18 ans par sa mère, s’est remariée pour divorcer presque aussitôt et qui avait juré qu’elle ne se remarierait jamais, elle répond avec assurance : « C’était une union prédestinée ; rien ne pouvait l’empêcher » (“缘分来了，千军万马都挡不住”). Comme si elle jouait enfin dans la vie les rôles qu’on lui avait refusés au cinéma…

Elle est à Taiwan à la fin des années 1970 et revient brièvement à la chanson en 1979, pour donner un concert à Kaohsiung, devant une foule enthousiaste qui l’acclame.

Sa dernière apparition publique a eu lieu en 1995, à la télévision de Hong Kong, pour présenter un concours de la chanson, le prix des dix meilleurs chanteurs chinois (十大中文金曲颁奖典礼), aux côtés de la chanteuse qui s’est rendue célèbre en enregistrant

Avec le réalisateur taïwanais Chen Yao-chi 陈耀圻 en 1978

Le piano en marbre sur sa tombe

Bai Guang est décédée à Kuala Lumpur le 27 août 1999, des suites d’un cancer. Yan Langlong lui a fait ériger, dans le Nirwana Memorial Park, une tombe qui ressemble à un mausolée, avec sur le côté un piano de marbre qui diffuse ses chansons les plus célèbres. Elle a écrit une autobiographie qui n’a jamais été publiée.