Sun Yu fut l’un des cinéastes chinois les plus brillants des années 1930 et 1940. C’est grâce à lui, en grande partie, que le cinéma s’est élevé en Chine au-dessus d’un vulgaire divertissement populaire méprisé des intellectuels.

Sa carrière fut malheureusement brisée en 1951 par les attaques virulentes portées, pour des raisons idéologiques, contre « La vie de Wu Xun » (《武训传》). Encore vilipendé pendant la Révolution culturelle, il ne s’en remettra pas et terminera sa vie en traduisant des poèmes et en écrivant son autobiographie.

Passionné précoce de poésie et de cinéma

Sun Yu (孙瑜) est né à Chongqing en 1900, dans une famille originaire du Sichuan, mais celle-ci a déménagé à Shanghai quand il était encore enfant.

Sun Yu

Le jeune Zhou Enlai en 1918

En 1914, il est entré au collège de Nankai (南开中学). Il s’y trouva en même temps que le futur Premier ministre, Zhou Enlai, de deux ans son aîné. Sun Yu a raconté que Zhou Enlai avait alors écrit une pièce de théâtre d’avant-garde dans laquelle il avait même joué ; Sun Yu en aurait été béat d’admiration, et le lui aurait dit un jour qu’il l’avait rencontré dans la cour du collège. Il ne le revit pas avant 1949, à la première grande assemblée des travailleurs des lettres et des arts, mais Zhou Enlai se serait souvenu de lui et lui aurait dit : bravo, tu as bien travaillé pour développer un cinéma pour le peuple.

Sun Yu a ensuite continué ses études à Pékin, à l’université Qinghua, passionné pour le cinéma et la poésie, son poète favori étant Li Bai. En troisième année, il participe à un concours de critique cinématographique et gagne le

En 1923, à la fin de son cursus à Qinghua, il obtient une bourse pour aller étudier aux Etats-Unis. Il va d’abord à l’université du Wisconsin, étudier la littérature et le théâtre ; son mémoire de fin d’études porte sur « les traductions en anglais des poèmes de Li Bai » (《论英译李白诗歌》). Puis il va à New York, à l’Institut du Cinéma, où il étudie la technique cinématographique et le montage tout en prenant des cours de théâtre et d’écriture de scénarios à l’université Columbia, avec le dramaturge David Belasco, mentor de Cecil B. de Mille.

C’est fort de cette solide formation qu’il rentre en Chine, en 1926.

Débuts à Shanghai

De retour à Shanghai, Sun Yu se met tout de suite en quête

David Belasco

Rêve de printemps dans l’antique capitale, photo

C’est à la Lianhua qu’il réalise alors ses plus grands chefs d’œuvre. Le premier est « Rêve de printemps dans l’antique capitale » (《故都春梦》), sur un scénario de Zhu Shilin (朱石麟) et Luo Mingyou (罗明佑), avec Li Minwei (黎民伟) à la caméra, et, dans les rôles principaux, Ruan Lingyu (阮玲玉), Lin Chuchu (林楚楚), et Wang Ruilin (王瑞麟), un jeune acteur de théâtre débutant dont ce sera le seul rôle important au cinéma, mais qui aura ensuite une fonction importante comme formateur de futurs acteurs dans l’école de la Lianhua. Ruan Lingyu avait quitté la Mingxing en 1928 parce qu’elle

Le film remporte un énorme succès à sa sortie, en 1930 : c’est l’histoire d’un brave père de famille qui tombe sous l’influence d’un chercheur d’or ; il sombre peu à peu dans la corruption et la dépravation – symbole de la Chine au même moment.

Cette même année, Sun Yu réalise aussi « Herbes folles et fleurs sauvages » (《野草闲花》), avec l’acteur Jin Yan (金焰) et à nouveau Ruan Lingyu (阮玲玉). Ce film est une autre révélation pour le public chinois, et en particulier pour les intellectuels : ils découvrent que le cinéma peut être un art raffiné, empreint de poésie. On a dit que la seule influence de Sun Yu, à cette époque, fut ... Li Bai.

En 1931, Sun Yu écrit un scénario sur l’histoire des « 72 martyrs de Canton » (2) qui ne sera jamais porté à l’écran mais figure dans son recueil de scénarios publié en 1981. L’année suivante, en 1932, il réalise trois films, dont

Herbes folles et fleurs sauvages

Du sang sur le volcan

Le scénario, de Sun Yu, conte les malheurs d’une famille de la campagne, dans les années 1920, qui a la malchance d’avoir une fille trop jolie : elle est convoitée par un tyran local qui veut la prendre comme concubine. Après la mort de son frère et de son père, elle se suicide. Son fiancé se fait marin et s’enfuit, mais retrouve le coupable un jour en Indonésie et peut alors se venger…

Le film va au-delà de la critique sociale courante dans le cinéma de gauche où est rangé Sun Yu. Il montre le mélange de romantisme et de réalisme qui lui sont propres, et son amour de la nature. Sa mise en scène prime le spontané et le naturel qu’il recherchait aussi dans ses acteurs : contrairement

Ruan Lingyu. Toutes deux étaient instinctives et spontanées. Cela donne aux films de Sun Yu une place à part dans le cinéma chinois des années 1930, encore muet et en noir et blanc, où l’expression était donc primordiale.

Il a su garder ce ton très personnel même quand il a réalisé des films à tonalité patriotique pour dénoncer l’agression japonaise contre son pays. Ainsi, en 1933, « Le petit jouet »  (《小玩意》) dépeint les malheurs d’une mère et sa fille, spécialistes de la fabrication

Le petit jouet

Li Lili

se délite, mais avec ses deux actrices désormais fétiches, Ruan Lingyu et Li Lili, extraordinaires de spontanéité dans un film qui va bien au-delà de la satire sombre des autres films de l’époque. 

Le film suivant, en 1934, est d’un ton beaucoup plus léger, sur un sujet très original : « La reine du sport » (《体育皇后》) montre la transformation d’une fille de riche famille en championne sportive adulée et courtisée, allant de fête en fête, jusqu’à ce que la mort d’une ancienne camarade la ramène à des sentiments plus humains. Le film s’inscrivait dans la campagne « pour une vie nouvelle » lancée au même moment par Chang Kai-chek et son épouse Soon May-ling, et Li Lili devint le symbole d’une vie saine, pétulante et rayonnante.

Retour à la nature

Sun Yu récidiva en 1936 avec « Retour à la nature » (《到自然去》) qui finit de consacrer Li Lili, aux côtés de Jin Yan, comme emblème de la féminité rayonnante et triomphante, à l’exact opposé de l’image traditionnelle de la femme chinoise, soumise et réservée, et limitée à un rôle d’épouse docile et mère attentive (3).

Mais auparavant, Sun Yu avait, toujours en 1934, réalisé ce qui est sans doute son plus grand chef d’œuvre : « La route » (《大路》), avec Jin Yan dans le rôle principal, en ouvrier travaillant sur un chantier pour construire une route stratégique pour l’armée chinoise, et Li Lili dans l’un des deux rôles féminins. Les Japonais arrêtent Jin avec ses amis, ils sont libérés grâce aux deux cantinières du chantier, reviennent finir la route, mais tout le groupe est fauché par un bombardement japonais.

Le film a été tourné en décors naturels, sur un vrai chantier, les acteurs étant mêlés aux ouvriers, travaillant et chantant avec eux. Chaque personnage est d’autant plus vrai que le rôle avait été écrit par Sun Yu en fonction des acteurs et actrices auxquels il les destinait. Le chant final entonné par les ouvriers, écrit par le grand musicien Nie Er (聂耳), qui participa au film, est resté un grand classique : le « Chant de la route » (《大路歌》).

La route, affiche

Une scène de La route

Sorti en 1935, le film représente en effet les débuts du parlant dans le cinéma chinois, mais la bande sonore ne comporte que les bruits du chantier et les chants des ouvriers, qui lui insufflent cependant un ton de poème lyrique. Le film respire la sensualité et l’amour de la nature ; il reste le parfait exemple de la profonde chaleur humaine dont est imbue toute l’œuvre de Sun Yu.

Il tourne encore un film en 1937, mais la guerre l’arrête en pleine maturité créative. Ce sont cependant les excès idéologiques des débuts du maoïsme qui ont brisé absurdement sa carrière, en 1951.

La guerre, et la chute de Shanghai aux mains des Japonais, stoppent net la production cinématographique des studios de Shanghai ; les cinéastes se replient sur Wuhan, puis Chongqing. Sun Yu fait de même et tourne deux films de guerre à Chongqing, en 1940.

A la fin de la guerre, gravement malade, il part se soigner aux Etats-Unis où il reste deux ans. Ce n’est donc qu’en 1947 qu’il rentre en Chine. Il commence immédiatement à travailler sur un projet dont il a esquissé le scénario pendant son séjour américain et qui débouche sur un film dont le tournage débute en 1949 : « La vie de Wu Xun » (《武训传》), qui rencontre un immense succès à sa sortie, en février 1951.

Mais le sujet provoque la colère du président Mao qui y voit un dénigrement des valeurs fondamentales à la base de sa propre doctrine. Il attaque violemment le film dans un éditorial désormais célèbre du Quotidien du Peuple du 20 mai 1951, appelant à le critiquer sévèrement. Ce qui ne tarde pas.

La vie de Wu Xun, affiche

La vie de Wu Xun, photo

La campagne dure près d’un an : Sun Yu est brisé. Il réalise encore quatre films dans les années 1950. Le dernier, en 1960, est une adaptation d’opéra : « Qin Niangmei » (《秦娘美》), mais ce n’est pas le plus réussi. Son dernier chef d’œuvre est en fait le film précédent : « La légende de Lu Ban » (《鲁班的传说》), réalisé au début du Grand Bond en avant, en 1958.

Sun Yu est encore violemment pris à parti pendant la Révolution culturelle, tandis que les restes de Wu Xun sont déterrés de sa tombe par des Gardes rouges, aspergés d’essence et brûlés. Envoyé dans une « école de cadres », il tombe malade, ce qui lui vaut de pouvoir renter chez lui, mais les persécutions ne cessent pas pour autant. 

Après la fin de la Révolution culturelle, Sun Yu s’est réfugié dans la poésie, se consacrant à la traduction en anglais des poèmes de son cher Li Bai ainsi qu’à la rédaction de ses

Qin Niangmei

Les mémoires de Sun yu

Il est mort le 11 juillet 1990 sans avoir jamais retouché à une caméra.

En 1981 a été publié un recueil de ses scénarios (《孙瑜电影剧本选集》), puis, en 1982, un discret  hommage lui a été rendu à Shanghai. Mais, malgré la reconnaissance tardive par Hu Qiaomu (胡乔木), en 1985, que les critiques portées contre le film en 1951 avaient été « partiales, excessives et grossières », le film est resté banni des écrans chinois. En dépit des efforts de son fils, Sun Dongguang (孙栋光), seules quelques rares projections ont eu lieu, dont une fois en Chine, en 2005, pour le 90^ème anniversaire de la naissance de Zhao Dan, principal acteur du film.  

Pourtant, la diffusion de « La vie de Wu Xun » était le vœu le plus cher de Sun Yu. On ne peut que se réjouir de la sortie du film en DVD en 2012, même si c’est, encore, pour des raisons idéologiques.