En décembre 2008, le premier film de Cai Shangjun (蔡尚君), « The Red Awn » (《红色康拜因》), était au programme du Panorama du cinéma chinois, à Paris [1] ; le film avait été remarqué l’année précédente au festival de Pusan où il avait décroché le prix FIPRESCI. Invité par le Panorama, Cai Shangjun est alors venu à Paris, ce qui fut une occasion rare de découvrir un réalisateur qui était encore presque totalement inconnu [2].

Orientation initiale : la mise en scène de théâtre

Né en juillet 1967 à Pékin, Cai Shangjun (蔡尚君) était surtout connu jusqu’ici en tant que scénariste et metteur en scène de théâtre. Il est sorti diplômé de l’Institut central d’art dramatique de Pékin (中央戏剧学院)en 1992.

Cai Shangjun (蔡尚君)

Diao Yinan

A la fin de ses études secondaires, il était partagé entre le désir d’étudier les beaux-arts et celui d’étudier la mise en scène de théâtre. En fait, il a réussi à faire les deux, à cheval sur deux départements de l’Institut d’art dramatique, avec même six mois de formation spéciale à la réalisation cinématographique faite par un professeur venu, lui, de l’Institut du cinéma de Pékin En sortant, il a donc commencé à faire de la mise en scène pour le théâtre.

Son coup de maître a été la mise en scène d’une pièce de Harold Pinter qu’il avait lui-même traduite en chinois : « Landscape » (en chinois《生日派对》) ; il s’agit d’une pièce en un acte d’abord diffusée à la radio britannique en 1968, avant d’être mise en scène l’année suivante, sur les difficultés de communication entre deux époux : ils semblent se parler mais aucun des deux n’écoute, les dialogues sont construits comme des doubles monologues. Sujet éminemment chinois.

Puis, en 1995, il met en scène une autre pièce de théâtre d’avant-garde, russe cette fois, adaptée avec Diao Yinan (刁亦男), qui connaît un grand succès à Pékin. En même temps, il a travaillé pendant deux ans pour le département documentaire de l’une des chaînes de la télévision taïwanaise. 

Liu Fendou

Zhang Yang (à la sortie de Sunflower)

Pendant ses études à l’Institut central d’art dramatique, il a formé des liens étroits avec certains de ses camarades, dont trois avec lesquels il va ensuite travailler en étroite collaboration : Zhang Yang (张扬), Liu Fendou (刘奋斗) et Diao Yinan (刁亦男). Les deux derniers vont écrire avec lui des scénarios pour Zhang Yang, avant de passer eux-mêmes, comme lui, à la réalisation.  

2. Quatre ans plus tard, en 2011, son second film, « People Mountain People Sea » ( 《人山人海》), est la "surprise" de la Biennale de Venise qui lui décerne le Lion d'Argent. Surprise qui imposa le choix rapide d’un titre international, traduit mot à mot du titre chinois, mais qui représente assez bien, finalement, le côté elliptique et déconcertant du film.

Signe de la notoriété que lui valent ses deux premiers films, en 2012, il est membre du jury de la section « Asian New Talents » au 15^ème festival international de cinéma de Shanghai.

Sur le tournage de « People Mountain People Sea »,

avec l’acteur Chen Jianbin

The Conformist

Ce film est dans la veine noire du « Black Coal, Thin Ice » (《白日焰火》) de son ami Diao Yinan, mais dans le style elliptique qui lui est propre. L’histoire se passe à la frontière sino-russe, dans un paysage glacé où depuis longtemps fleurissent « sous la glace » (c’est le sens du titre chinois) toutes sortes d’activités illégales et clandestines, de la contrebande au jeu et au vol, et où l’on peut ainsi faire fortune rapidement, mais à ses risques et périls.

Le personnage principal, Wang Haibo (王海波), est un pauvre hère qui mène une double vie, festoyant avec la pègre et assurant sa subsistance en étant informateur pour la police locale. Par hasard, il met la main sur une arme, et en conçoit l’idée de faire un casse dans le casino du coin. Mais son plan échoue. Sa seule échappatoire est de fuir de l’autre côté de la frontière, en territoire russe. Or, justement, son ami policier lui indique qu’un homme cherche des gens pour aller acheter du bois en Russie…