Hong Shen (洪深) est l’un des intellectuels les plus fascinants de la Chine de la première moitié du vingtième siècle. A la fois dramaturge, acteur, scénariste, metteur en scène et théoricien de théâtre comme de cinéma, il personnifie à lui seul la richesse de la création autant théâtrale que cinématographique des années 1920 à 1949, et le lien très étroit existant entre ces deux domaines à une époque où le cinéma s’est développé en symbiose avec le théâtre et la littérature.

Par son engagement dans les grands mouvements intellectuels et politiques qui ont marqué la période, il personnifie tout aussi bien l’évolution des idées, des années 1920, années de la Nouvelle Culture, éprises de modernisme et tournées vers le modèle occidental, aux années 1930, années du mouvement de gauche, en littérature comme au cinéma, puis aux années 1940 marquées par la guerre.

Etudiant passionné par le théâtre moderne

Hong Shen jeune

Song Jiaoren

Le 20 mars 1913,  “l’incident Song Jiaoren” (“宋教仁事件”), c’est-à-dire l’assassinat du fondateur du Guomingdang après la victoire du Parti aux premières élections démocratiques de Chine, a de profondes répercussions sur sa vie personnelle. Son père, Hong Shuzu  (洪述祖) était secrétaire du cabinet de Yuan Shikai. Il fut impliqué dans l’assassinat de Song Jiaoren, avec le Premier ministre et Yuan Shikai lui-même. L’assassin mourut en prison, le Premier ministre fut assassiné et l’affaire étouffée, mais Hong Shuzu s’enfuit à Qingdao, qui, alors concession allemande, lui offrit l’asile.

Hong Shen, de son côté, était profondément occupé par ses études, par la littérature et le théâtre. En

En 1916, après avoir terminé son cursus à Qinghua, il part aux Etats-Unis, à l’université de l’Etat de l’Ohio, pour étudier la céramique. Alors qu’il termine son cursus, il apprend que son père vient d’être condamné à mort et exécuté, le 15 avril 1919. En effet, Qingdao ayant perdu son statut de concession allemande suite à la Première guerre mondiale, son père s’était réfugié à Shanghai où il avait travaillé pour les Japonais comme trafiquant d’opium. Il avait été retrouvé par le fils de Song Jiaoren, arrêté et jugé.

C’est peut-être une raison supplémentaire qui incita Hong Shen à rester aux Etat-Unis, mais il n’en a jamais rien dit. En tout état de cause, il réussit à entrer à Harvard, dans la classe de George Pierce Baker, pour des études de théâtre et de littérature. Il est le premier étudiant chinois à avoir fait des études d’art dramatique aux Etats-Unis.

La maison à Qingdao

En 1920, après avoir obtenu son master, il s’attarde encore un peu aux Etats-Unis, va à New York jouer dans une troupe de théâtre avec laquelle il parcourt le pays. Il participe à la mise en scène d’une pièce qu’il a écrite en anglais avec Zhang Pengchun : « Mulan s’engage dans l’armée » (《木兰从军》), pièce qui sera adaptée au cinéma par Ouyang Yuqian (欧阳予倩) et réalisée par Bu Wancang (卜万苍) en 1939.

Retour en Chine : précurseur  dans le domaine du théâtre et du cinéma

Il rentre en Chine en 1922. Il est engagé comme secrétaire privé par le directeur général de la compagnie hongkongaise Nanyang Brothers Tobacco Company (南洋兄弟烟草公司), mais à Shanghai, où, en 1919, a été transféré le siège de la société. Par la suite, il enseignera à l’université Fudan

Mulan s’engage dans l’armée

The Emperor Jones

En février 1923, il met en scène sa pièce « Zhao Yama »

(《赵阎王》) dans laquelle il interprète le rôle principal. C’est l’une des premières adaptations d’une pièce d’Eugene O’Neill en Chine, en l’occurrence « The Emperor Jones », le premier grand succès d’O’Neill, un mélange d’expressionnisme et de réalisme assez typique de l’auteur (1). Hong Shen avait été frappé par la pièce qu’il avait vue interprétée dans un petit théâtre de New York en novembre 1920, avec Charles Gilpin dans le rôle principal.

Dans son adaptation, le personnage principal, Zhao Da (赵大), est soldat dans l’armée d’un seigneur de guerre ; il est fier de sa cruauté qui lui vaut le surnom de « Roi des Enfers », ou Yama  (阎王 yánwang), mais il essaie de rester honnête dans un monde où la bonté n’est guère récompensée. Aussi, lorsqu’il vole son officier supérieur, il est torturé par sa conscience : il entre dans un sombre forêt peuplée d’apparitions surgies de son passé…

Il commence à s’intéresser au cinéma dès son retour des Etats-Unis, en 1922, avec ses amis dramaturges Tian Han (田汉) et Xia Yan (夏衍). Il va jouer là un autre rôle précurseur fondamental en créant en Chine le scénario écrit, car, avant lui, il n’y en avait pas dans le cinéma chinois. Il applique en fait au cinéma ce qui existait au théâtre.

Son premier scénario est ainsi une sorte d’exercice de style, le précurseur du scénario « littéraire » (电影文学剧本). Intitulé « Le sieur Shentu » (《申屠氏》), publié dans le Magazine de l’Est (《东方杂志》) en janvier 1925, il est basé sur une pièce du répertoire populaire remontant à la dynastie des Song, et racontant l’histoire d’une femme cherchant à se venger de son mari.

Il n’a jamais été porté à l’écran car Hong Shen n’a jamais réussi à obtenir les fonds nécessaires, ce qui n’est pas

Collection de scénarios

Ibsen

C’était évidemment à terme car il n’y avait pas de tradition de théâtre parlé en Chine. La première étape fut donc la traduction de pièces européennes, américaines et japonaises au moment du développement du mouvement de la Nouvelle Culture au début des années 1920 (2). L’influence prédominante fut celle d’Ibsen dont deux des thèmes fondamentaux recoupaient ceux des intellectuels du 4 mai : émancipation des femmes et lutte contre les structures sociales archaïques.

A son retour des Etats-Unis, Hong Shen pose la question de l’objectif du dramaturge en Chine : « Vaut-il mieux rester un ‘comédien [au visage peint en] rouge’ (红戏子) ou aspirer à devenir un Shakespeare chinois ? » Ni l’un ni l’autre : il est préférable d’être un autre Ibsen. » Son ami Tian Han lui aussi avait affirmé dans une lettre de février 1920 à Guo Moruo : « Je veux être "a budding Ibsen" en Chine. » (en anglais dans le texte chinois).

Mais Hong Shen est ensuite attiré par le cinéma car il y voit un outil bien plus efficace que le théâtre pour réaliser son ambition de réformateur social, ou tout au moins pour en diffuser les idées : il sera un Ibsen chinois grâce au cinéma. C’est le sens de son engagement à la Mingxing. Il va y rencontrer un terrain fertile.

Si l’on excepte son tout premier scénario, début 1925, qui est l’histoire de l’éveil d’un playboy - « Le jeune maître Feng » (《冯大少爷》) - ses autres scénarios de 1925 et 1926 abordent le thème cher à Ibsen de l’oppression de la femme par des structures familiales et sociales traditionnelles et corrompues : c’est le cas de « Désir de fils » (《早生贵子》), réalisé en 1925 par l’un des fondateurs de la Mingxing, Zheng Zhenqiu (郑正秋), qui raconte l’histoire d’un riche vieillard sans héritier qui prend une jeune femme comme concubine pour en avoir un.

Désir de fils

Roses en avril

Si ces deux films sont largement ignorés du public, les deux autres, en 1926, sont des succès qui reprennent le genre à la mode de la satire sociale sous couvert de comédie. L’un est une comédie romantique,  « Roses en avril » (《四月里的蔷薇处处开》), tournée par l’autre fondateur de la Mingxing, Zhang Shichuan (张石川), portrait d’un banquier qui séduit toutes les femmes autour de lui, et se trouve à deux doigts de la catastrophe quand sa dernière conquête est une demi-mondaine avec un œil sur sa fortune. L’autre est un

rôle d’un petit instituteur amoureux d’une jeune orpheline que sa famille destine à devenir concubine d’un potentat local ; elle l’épouse quand même en rompant avec sa famille, mais, pour promouvoir sa carrière, son mari cède ensuite aux exigences du patron qui l’a embauché et lui demande de divorcer pour épouser sa fille…    

Son ambition de cinéma à haute valeur sociale va alors se fondre dans le mouvement du cinéma dit « de gauche », à partir de 1930.

L’aventure du cinéma de gauche
 

Ce mouvement du cinéma de gauche, parallèle à celui qui intervient dans le monde littéraire et théâtral, va regrouper l’élite du cinéma chinois dans les années 1930-1937. Il est né de la situation politique : lié à l’influence croissante du Parti communiste, mais déclenché par l’occupation japonaise de la Mandchourie qui entraîne une mobilisation des intellectuels pour promouvoir l’union nationale contre le Japon. C’est l’assassinat de Zhang Zuolin à Shenyang, en juin 1928, qui

L’amour et l’argent (publicité de la Mingxing pour l’actrice principale, avec le logo de la compagnie : l’étoile)

Harold Lloyd

Harold Lloyd était énormément populaire dans les années 1920 en Chine, à l’égal de Chaplin. Début 1930, son dernier film, « Welcome Danger », sort dans les deux plus grands cinémas de Shanghai, rebaptisé « Unafraid of Death » (《不怕死》). Lloyd y interprète le rôle d’un jeune botaniste tout timide qui revient à San Francisco à la suite du décès de son père, le chef de la police locale ; il prétend venir en aide aux policiers, et finit par mettre fin aux activités d’un réseau de trafiquants de drogue chinois.

Le film montré en Chine était la version sonorisée, il attira d’autant plus de monde. Hong Shen assista à la première dans une salle bondée, au Grand Théâtre de Shanghai qui était l’un des premiers à avoir investi dans la technique du parlant. Hong Shen fut choqué par la manière dont étaient

Hong Shen bondit sur la scène et se lança dans un discours ardent dénonçant le film comme une insulte au peuple chinois. Les spectateurs applaudirent, et des centaines allèrent demander d’être remboursés. Affolée, la direction de la salle appela la police, et Hong Shen fut arrêté et détenu trois heures. Sur quoi il adressa une protestation officielle au gouvernement de Nankin, demandant que le film soit interdit et que les copies se trouvant en Chine soient brûlées.

Toute la profession des dramaturges se mobilisa derrière lui, l’affaire fit tellement de bruit que le film finit par être effectivement interdit par les autorités chinoises. Le Grand Théâtre intenta un procès à Hong Shen qui s’en servit comme tribune supplémentaire. En avril 1930, les journaux se firent un plaisir de publier en première page les excuses du Théâtre

Welcome Danger

Portrait de Hong Shen à

la fin des années trente

Cette même année 1930, Hong Shen s’engage activement dans le mouvement de gauche des écrivains et

dramaturges (3). Il entre d’abord comme secrétaire et traducteur d’anglais à la Ligue des écrivains de gauche (中国左翼作家联盟), puis, en août, fonde avec Tian Han la Société d’art dramatique Guangming (光明剧社) qu’ils font entrer à la Ligue des troupes théâtrales de gauche (中国左翼剧团联盟) ; lorsque celle-ci est transformée en 1931 en Ligue des dramaturges de gauche (左翼剧作者联盟), Hong Shen en devient le secrétaire général.

Typique de ses pièces des années 1930-32 est sa trilogie villageoise, écrite en collaboration avec d’autres écrivains de la Ligue de gauche, variation sur le thème de la résistance des paysans à leur exploitation par les propriétaires terriens.

Mais il continue en même temps son travail à la Mingxing, et en particulier ses recherches sur l’écriture scénaristique. Cette même année 1934, il écrit le scénario d’un autre film tourné par Zhang Shichuan, « Fleurs de pêcher après la tourmente » (《劫后桃花》), qui sort en 1935 et représente un classique du cinéma de gauche à son apogée. Il commence à Qingdao en 1897, sous le régime de la concession allemande, et se poursuit sous l’occupation japonaise après 1914. C’est le récit de la résistance d’une famille à

Fleurs de pêcher après la tourmente

Théâtre aux armées

En avril 1938, Hong Shen rejoint Guo Moruo (郭沫若) à Wuhan et participe, sous son égide, à la création du Département politique du Conseil militaire national en organisant, avec Tian Han, une dizaine de troupes de propagande de l’intérieur (抗敌演剧队), y compris une troupe d’enfants.

Il parcourt lui-même la zone sous contrôle nationaliste avec l’une de ces troupes, et, en décembre 1939, iarrive à Chongqing. Il écrit là l’une de ses pièces majeures de la période, une pièce de propagande sur l’enrôlement dans l’armée, qui fait un tour triomphal de Chongqing à Chengdu.

Il retrouve son poste d’enseignant à l’université Fudan, lorsque l’université est transférée à Chongqing, mais, en août 1946, retourne à Shanghai.

Fragilité, ton nom est femme

Hong Shen au début des années 1950

En 1948-49, il écrit encore deux scénarios et tourne même un film, produit par le studio Datong, reconstitué des débris de studios laissés par la guerre. Co-réalisé avec Zheng Xiaoqiu (郑小秋) sur un scénario d’un autre grand réalisateur/scénariste des années 1930, Ouyang Yuqian (欧阳予倩), « Fragilité, ton nom est femme » (《姊妹劫》), figure parmi les grands films de ce « second âge d’or » du cinéma chinois.

C’est un film à thème social, qui reprend ceux des années d’avant-guerre, en dénonçant l’attrait de l’argent facile et d’une sécurité illusoire qui poussent les femmes à se marier en sacrifiant leur indépendance. Mais c’est aussi un film techniquement très intéressant, avec en particulier une utilisation originale de la lumière qui montre le génie d’un artiste polyvalent sachant utiliser au cinéma des techniques