Réalisatrice et scénariste née en 1996 à Chengdu, au Sichuan, Sabrina Zhao – nom occidentalisé de Zhao Ruobing (赵若冰) – fait partie de la toute jeune génération de cinéastes chinois, la génération « post »90 ». Son premier long métrage - « The Good Woman of Sichuan » (《四川好女人》) – a été l’un des films sélectionnés dans la section « Forum » de la Berlinale 2021. Il garde le caractère expérimental de ses précédents courts et moyens métrages.

Sabrina Zhao a un parcours international tout à fait atypique. Elle a suivi des cours de cinéma mais aussi de littérature et écriture créative à Abu Dhabi dans le cadre du programme transnational et multidisciplinaire Film and New Media développé en partenariat avec New York University (NYU-Abu Dhabi), puis elle est allée poursuivre des études en production cinématographique à Toronto, à la York University.

Zhao Ruobing / Sabrina Zhao

En mars 2021, le premier long métrage de Sabrina Zhao, « The Good Woman of Sichuan » (《四川好女人》), a été projeté dans le cadre de la section Forum de la 71^ème édition de la Berlinale [1]. C’est encore un film expérimental, en mandarin et dialecte du Sichuan, qui a été tourné à Leshan (乐山市), dans le sud de la province.

Le sujet est une femme qui voyage en train, une veuve qui revient dans un endroit qu’elle a connu, mais qui ne lui est plus familier, en quête d’un moi plus ou moins imaginaire. La caméra ne nous la montre pas ; elle ne filme que ce qu’elle voit défiler très vite par la fenêtre et dont l’image est rendue floue par la vitesse : des arbres, des rivières, des lacs et des maisons qui disparaissent dans la végétation, le tout segmenté ici et là par des tunnels.

The Good Woman of Sichuan

Le paysage par la fenêtre du train

Cette femme est sans doute l’une des deux que l’on voit plus tard dans la ville, près de la rivière, chez le coiffeur, achetant des vêtements… mais la ville est dissimulée par le cadrage si bien qu’on l’entend sans bien la voir. De l’une des femmes on entend la voix en voice-over ; c’est une actrice qui parle de la pièce qu’elle prépare : « La Bonne âme du Sichuan » de Brecht mise en scène par une femme, à Leshan, justement – si c’est cette ville qui a été choisie, c’est parce que la réalisatrice voulait tourner « chez elle » au Sichuan, mais pas à Chengdu qui lui était

Le titre du film renvoie à la pièce de Brecht « La Bonne âme du Se-Tchouan » (Der Gute Mensch von Sezuan 《四川好人》ou 《四川好女人》), sans en être ni une adaptation ni même une inspiration car le titre a été suggéré en postproduction après le tournage du film. Ce qui est repris de Brecht, c’est en fait l’idée de distanciation qui lui est chère. Le sujet du film est la relation de la femme à cet endroit, à la fois familier et distant. La réalisatrice joue sur l’espace, avec des cadrages sensés donner une impression nouvelle d’un endroit familier, pour une femme qui revient chez elle.

Sur le tournage