Surtout connu comme pionnier de l’activisme gay en Chine, Cui Zi’en est un artiste sensible et fécond, écrivain, scénariste, réalisateur, producteur... Il est devenu une figure incontournable du cinéma indépendant chinois.

D’abord écrivain et scénariste…

Né en 1958 dans la province du Heilongjiang, Cui Zi’en (崔子恩) a d’abord fait des études de littérature à l’Institut chinois des sciences sociales et il a commencé à écrire.

Cui Zi’en

Le protégé de madame Qing

Ses récits ultérieurs poursuivent le même propos, mais sur un ton plus léger. Beaucoup sont la source d’adaptations cinématographiques. La première des nouvelles de Cui Zi’en à être adaptée au cinéma, en 1999, est « Men and Women » (《男男女女》), film réalisé par Liu Bingjian (刘冰鉴) et sorti en France sous le titre « Le protégé de madame Qing ».

L’histoire,  typique de Cui Zi’en, est celle d’un jeune campagnard timide qui est embauché à Pékin par une boutiquière, la madame Qing du titre. Lorsqu’il n’affecte aucun intérêt pour la jeune A Meng qu’elle lui a présentée, elle commence à se poser des questions. Mais elle-même va rompre avec son mari pour vivre avec A Meng…

Après ce film, Cui Zi’en passe lui-même derrière la caméra, peut-être parce qu’il trouve la mise en scène de Liu Bingjian trop édulcorée.

Son premier film fait l’effet d’une bombe : c’est un véritable manifeste pour la liberté sexuelle et contre toute discrimination basée sur des différences entre sexes que le film montre comme étant essentiellement floues.

Les premiers films 

Ce premier film est, en 2002, « Enter the Clowns » (《丑角登场》), adapté d’une nouvelle éponyme publiée en 1998. Le personnage principal est un jeune garçon du nom de Xiao Bo qui vit dans un univers où les lignes de démarcation entre sexes sont floues et mouvantes, au point de devenir presque surréaliste : les changements de sexe sont monnaie courante, mais restent déroutants. Cependant, les excès de la narration finissent par agir sur la perception du spectateur, et, à la fin du film, Cui Zi’en réussit à semer le doute sur la définition même de l’identité sexuelle. Rien ne semble plus assuré. Le résultat est libérateur.

Enter the Clowns

The Old Testament

Un second film, cette même année 2002, pousse le sujet un peu plus loin, avec un titre lui-même provocateur « The Old Testament » (《旧约》). Le film est en trois parties, intitulées comme des livres de l’Ancien Testament, qui traitent de trois thèmes : la sexualité, l’homophobie et le sida.

Dans « Le chant de Salomon », un couple d’homosexuels voit sa relation menacée par l’arrivée d’un ancien amant de l’un des deux, atteint du sida, qu’il se sent obligé d’héberger. Dans « Proverbes », un triangle amoureux est constitué d’un homme qui cherche à conserver son amant et sa femme ; au bout du compte, et l’amant et l’épouse finissent par se demander s’il vaut la peine de se battre pour lui. Dans « Psaumes », enfin, un couple hétéro tente d’empêcher le jeune frère du mari de coucher avec son ami.

Ces deux films sont suivis en 2003 de « Night Scene » (《夜景》), initialement prévu comme un film de fiction, sorte de troisième volet d’une trilogie, mais se présente dans sa version finale comme une série d’interviews de jeunes homosexuels à Pékin, aujourd’hui. Le style est ici plus soigné. Le film commence par une très belle scène d’un jeune garçon filmé à travers un aquarium, confession crue d’une vie ardue qui tranche avec les évolutions paisibles des poissons dans l’eau.

Chaque interview est ainsi traitée comme un tableau, dans une gamme de couleur différente. L’ensemble finit par dessiner le portrait d’un monde surtout nocturne, où les différences d’identités, ici aussi, sont ténues, accentuées par le fait que les prostitués sont interprétés par des acteurs, contribuant à brouiller les distinctions entre réalité et fiction.

Night Scene

My Fair Son

En 2005, il réalise l’un de ses plus beaux films à cette heure : « My Fair Son » (《我如花似玉的儿子》), dont le titre lui-même évite la provocation crue des premiers films – il s’agit d’une expression littéraire 如花似玉 rúhuāsìyù, désignant une femme « belle comme une fleur et comme du jade ».

Il donne le ton du film : sensible et retenu. Après des années de séparation, un jeune artiste revient chez son père, entrepreneur aisé. L’atmosphère est tendue, le fils renfermé, mais il se détend peu à peu au contact d’un employé de son père, sorte d’homme à tout faire qui a ses habitudes dans la maison. Mais, les relations entre les deux jeunes gens étant devenues intimes, le père renvoie l’employé et lui demande de ne jamais revoir son fils.

Le film est empreint d’une grande douceur, filmé et interprété avec sensibilité, et semble marquer un tournant dans l’œuvre

« My Fair Son » est complété en 2006 par un film qui reprend cette même tonalité en demi-teinte : « Refrain » (《副歌》) est une chronique de vie au quotidien, celle de deux jeunes gens qui partagent un petit appartement le long d’une voie ferrée.  L'un, poète comme le sont les simples d'esprits, espère se faire fleur en en mangeant ; l'autre, atteint du SIDA, craint de le laisser seul et sans ressources à sa mort. Tous deux se soutiennent et se protègent. Cui Zi’en montre une nouvelle

Refrain

Queer China, Comrade China

Cette vision pacifiée se double d’une réflexion approfondie sur son sujet. En 2008, Cui Zi’en réalise le documentaire « Queer China » (《志同志》) qui dresse un tableau historique de l’évolution du mouvement gay dans la Chine moderne au cours des 80 dernières années. Il examine comment les progrès en matière de loi et d’éducation, mais aussi en matière de couverture par les médias, ont transformé peu à peu un mouvement qui était à l’origine un tabou absolu en une culture spécifique, et en passe d’être socialement acceptée, comme partout.