« La rose de Pushui » (《西厢记》) est un film miraculeusement préservé de la grande période du cinéma muet chinois. Produit en 1927 à Shanghai par la compagnie Minxin (民新电影公司) de Li Minwei (黎民伟) et réalisé par Hou Yao (侯曜), il est inspiré du grand classique de la littérature chinoise qu’est « Le Récit du Pavillon de l’Ouest » ou « Xixiangji » dont il a conservé le titre en chinois.

Les sources littéraires

Si le film est une adaptation de la célèbre pièce de théâtre zaju (杂剧)  de Wang Shifu (王实甫), celle-ci est une variante d’une histoire qui a des sources bien plus lointaines : un récit datant de la dynastie des Tang, qui a connu de nombreuses autres versions depuis lors.

L’histoire de Yingying

« Le Récit du Pavillon de l’Ouest » a pour origine un conte du genre chuanqi (传奇) intitulé « L’histoire de Yingying » (《莺莺传》)

La rose de Pushui

L’histoire de Yingying (adaptation télévisée)

Dans sa « Brève histoire du roman chinois » (1), Lu Xun explique que le conte, tout comme la poésie, s’est transformé à l’époque des Tang : la narration ne se sépare pas totalement des thèmes fantastiques des recueils antérieurs, mais devient plus complexe… C’est au huitième siècle, dit-il, que, « pour la première fois, les écrivains ont délibérément entrepris de faire œuvre de fiction ». « L’histoire de Yingying » est à replacer dans ce contexte, Yuan Zhen (779-831) étant l’un des deux auteurs que Lu Xun cite à l’appui de son argument (2).

Ce qui reste de ses contes se limite à ce récit, qui est pourtant fondamental. En un chapitre, il raconte, en langue classique, les amours de Cui Yingying (崔莺莺) et Zhang Sheng (张生). Egalement appelé « Rencontre avec une immortelle », il se passe pendant l’ère Zhenyuan (贞元), à la fin du huitième siècle. 

Grâce à la servante Hongniang (红娘), Zhang Sheng réussit à approcher la jeune fille, d’abord très réticente, qui finit par se donner à lui. Il la quitte cependant pour poursuivre son chemin jusqu’à la capitale et passer les examens. Ayant échoué une première fois aux épreuves, il prolonge son séjour, et écrit à Yingying pour tenter de renouer avec elle. Mais elle le repousse fermement en lui envoyant une lettre d’adieu où elle lui dit devoir se sacrifier pour ne pas entraver la carrière qui l’attend. Ils se marient, chacun de son côté. Quand Zhang Sheng cherche à la

Le monastère de Pujiu

Yuan Zhen

Cette histoire de Yingying ne correspondait pas aux attentes du public populaire. Elle a peu à peu évolué pour, finalement, se terminer par l’union des deux jeunes gens. Elle a été parachevée dans cette nouvelle version par un écrivain de la dynastie des Jin, actif à la toute fin du douzième siècle, Dong Jieyuan (董解元), sous le titre « Récit  du Pavillon de l’Ouest dans tous les modes musicaux » (《西厢记诸宫调》) (4). Dong Jieyuan a fait œuvre originale, tant au niveau de la narration que du style.

D’une part, il a repris le récit de Yuan Zhen dans ses lignes fondamentales, mais en y ajoutant une intrigue supplémentaire qui permet d’amener l’heureuse conclusion désormais attendue : ayant appris que la jeune fille se trouve dans le monastère, le chef d’une bande de soldats hors-la-loi nommé Sun Feihu, ou Tigre Volant (孙飞虎), décide de s’en emparer et demande aux moines de la lui livrer. La veuve promet alors la main de sa fille à quiconque la tirera des griffes du bandit. Zhang Shen trouve une ruse avec l’aide

L’autre originalité est le style, qui mêle langue classique et langue populaire, passages en prose et poèmes destinés à être chantés (dans le style des chantefables), avec des descriptions et des monologues intérieurs (chantés) pour bien expliquer les situations où se trouvent les personnages ainsi que les raisons de leurs décisions et actions. Dans le second chapitre, on a même une description sans précédent du combat que se livrent moines et soldats, semblable à une chanson de geste.

Les personnages secondaires sont développés : la servante, le moine trésorier du temple, le général Du Que… et même le premier fiancé de Yingying, atypique fils de famille noble grossier et inculte, ruffian promis à l’hostilité du public pour oser gêner l’idylle entre les deux amoureux…

Le récit est une image idéalisée de la réalité, où les deux jeunes gens sont capables de réaliser leur rêve de bonheur.

Le Xixiangji de Dong Jieyuan

Le Xixiangji de Wang Shifu

C’est le récit sous cette forme très élaborée qu’a repris Wang Shifu (王实甫), dramaturge de la dynastie des Yuan mort en 1316, pour écrire sa célèbre pièce de théâtre zaju (杂剧) intitulée tout simplement « Récit du Pavillon de l’Ouest » ou « Xixiangji » (《西厢记》). Les huit chapitres de Dong Jieyuan sont restructurés en cinq parties, comportant 21 actes et 5 prologues - le premier précisant que l’action se passe sous le règne de l’empereur Tang Dezong (唐德宗), donc comme le récit de Yuan Zhen.

En même temps, l’intrigue est resserrée et l’action rapide. Dès la première apparition de la mère de Yingying, par exemple, on sait que celle-ci a un fiancé et qu’elles vont à Puzhou ; quant à Zhang Gong (5), il déclare qu’il va voir son ami Du Que. Par ailleurs, la servante Hongniang devient un personnage central dont l’importance est soulignée par le fait qu’elle a le rôle chanté dans six actes (chaque acte d’un zaju ayant un

- L’action se partage entre l’intérieur et l’extérieur du monastère, reflétant la vision de la tradition chinoise distinguant yin et yang, mais aussi les deux facettes de la personnalité de Zhang Gong. L’extérieur est un monde masculin, yang, où il est promis à une brillante carrière et à une vie familiale répondant aux grands principes confucéens ; l’intérieur est un monde dominé par l’élément féminin, yin, où la force de l’attraction sexuelle de la jeune femme le pousse vers une attitude déviante.

- L’œuvre reste par ailleurs dans le cadre de la grande tradition littéraire chinoise des « belles jeunes femmes et lettrés talentueux » (才子佳人) : si les deux jeunes gens sont d’abord physiquement attirés l’un par l’autre, c’est par la poésie qu’ils communiquent et se rejoignent.

Enfin, la pièce a fini par devenir le symbole précurseur des

Yingying écoutant le qin

(Xixiangji, Wang Shifu, deuxième partie)

Hou Yao

Dans les vingt premières années de son existence, les principaux thèmes abordés par le cinéma chinois ont été des sujets sociaux d’actualité, ou des histoires d’amour dans un contexte contemporain. En 1926, le studio Tianyi alla même jusqu’à tourner une version de la légendaire histoire des « amants-papillons » Liang Shanbo et Zhu Yingtai (梁山伯与祝英台) située dans les années 1920, avec les costumes correspondants.

Mais le public chinois se lassait de cette mode, et du peu de renouvellement des thèmes traités dans les films. Vers 1927, en réponse à l’attente du public, se produisit donc une première vague de films commerciaux : des « films en costumes anciens » (古装片), la grande vogue étant les films d’arts martiaux ou wuxiapian (武侠片).

Les statistiques sont incomplètes, mais montrent que quelque

Le film a été réalisé par Hou Yao (侯曜) en étroite collaboration avec Li Minwei (黎民伟) qui l’a également produit alors qu’il venait de rapatrier à Shanghai la compagnie qu’il avait créée à Hong Kong, la Minxin (民新电影公司).

Li Minwei et la Minxin

Né en 1893, Li Minwei avait fondé un premier studio à Hong Kong en 1913 avec lequel il avait aussitôt produit « Zhuangzi met son épouse à l’épreuve » (《庄子试妻》) dont il était à la fois scénariste, réalisateur et principal acteur : c’était dans le rôle de la femme de Zhuangzi, tandis que sa deuxième épouse Yan Shanshan (严姗姗) interprétait le rôle de la servante.

Li Minwei innovait doublement avec ce film : d’une part, Yan Shanshan était la première femme chinoise à jouer au cinéma ; d’autre part, c’était le premier film de fiction du cinéma chinois,

Li Minwei dans le rôle de la femme de Zhuangzi

Yan Shanshan

Au début des années 1920, il réalise son rêve : ouvrir une salle de cinéma, puis il fonde la compagnie Minxin, qui commence par produire des documentaires. Mais, en 1923, le gouvernement de Hong Kong lui refuse l’autorisation d’agrandir son studio, il déménage alors avec une partie de son matériel à Canton et se met à filmer des actualités : la vie politique et les événements militaires.

En 1926, il déménage la Minxin à Shanghai et s’associe avec un jeune cinéaste qui avait fait ses études en France, Li Yinsheng (李应生). Le studio a pour principales actrices les deux épouses de Li Minwei, Lin Chuchu (林楚楚) et Yan Shanshan (严姗姗), et la fille de Li Yingsheng, Li Dandan (李旦旦). Mais il fait aussi

« La rose de Pushui » frappe d’emblée par quelques séquences étonnantes pour l’époque. Ce sont d’abord les séquences de combat qui saisissent, par la masse de figurants qu’il a fallu rassembler ; en fait Li Minwei a fait appel à l’armée ; en cela, il préfigure l’utilisation de l’Armée de Libération dans les superproductions de la République populaire.

En outre, pour les séquences de batailles, Hou Yao a superposé des images de groupes au combat, procédé relativement simple qui donne l’impression de confusion voulue. De manière générale, l’utilisation de plans fixes, mais montés de façon très rapide, augmente le dynamisme de l’image. Malgré tout, les scènes de combat, agrémentées d’acrobaties, relèvent de l’esthétique du théâtre traditionnel. D’ailleurs, le film est muet, et dépourvu de bande sonore. Tout passe, comme à l’opéra, par le geste et l’expression. Mais les innovations sont d’autant plus frappantes dans ce contexte.

Yingying et sa servante : Li Dandan à gauche, Lin Chuchu à droite

Les deux amants et la servante cherchant une issue

Il y a enfin des innovations dans l’utilisation de la couleur : teintée, l’image diffère des films en noir et blanc habituels. La couleur dominante est un blanc très clair, tendant vers le doré, ou le jaune. La deuxième couleur utilisée est le bleu : l’image est bleutée pour évoquer la nuit, ce qui résout en partie les problèmes d’éclairage pour les scènes de nuit – l’autre moyen de l’évoquer étant l’image de la lune ! Une troisième couleur est également utilisée, très brièvement : le rouge, pour illustrer la sensation de chaleur, dans une pièce chauffée par un poêle.