Li Minwei est considéré à la fois comme l’un des pères fondateurs du cinéma chinois (“国片之父”), et comme le « père du cinéma de Hong Kong » (“香港电影之父”). A la tête de la compagnie Minxin, puis au sein de la Lianhua, il a en effet marqué son époque et contribué à développer un cinéma que l’on appellerait aujourd’hui d’auteur, dans un contexte qui ne lui était pas forcément favorable.

Réalisateur précurseur

D’une famille originaire de Xinhui, dans le Guangdong (广东新会), Li Minwei (黎民伟) est né en 1893 au Japon, mais a grandi à Hong Kong.

Sa jeunesse est marquée par son engagement révolutionnaire aux côtés de Sun Yatsen : il s’engage dès l’âge de seize ans dans les rangs du Tongmenghui (同盟会) et en 1915 dans ceux du Parti révolutionnaire chinois (中华革命党).

Li Minwei

Li Minwei jeune

C’est à Hong Kong, en 1913, que Li Minwei rencontre un homme d’affaires américain d’origine ukrainienne nommé Benjamin Brodsky qui avait fondé en 1909 à Shanghai la Asia Film Company. Or, cette même année  1909, un incendie détruisit le studio Fengtai (丰泰照相馆) de Ren Qingtai (任庆泰), à Pékin, haut lieu des premiers pas du cinéma chinois. Cet incendie contribua au transfert de Pékin à Shanghai du noyau stratégique des activités cinématographiques en Chine.

Brodsky était un personnage étonnant, qui parlait le chinois et le cantonais, et réussit à tourner à l’intérieur de la Cité interdite ; son court métrage « Stealing the Roast Duck » (《偷燒鴨》), réalisé en 1909, est considéré comme un film précurseur dans l’histoire du cinéma de Hong Kong.

Mais 1912, année de la fondation de la République de Chine, marquait le début d’une période incertaine et troublée, a priori

C’est donc là que, en 1913, il s’associa avec Li Minwei et son frère Li Beihai (黎北海) pour fonder la compagnie Huamei (ou sino-américaine : 华美影片公司), restée célèbre dans l’histoire du cinéma chinois parce que c’est elle qui a produit le premier film de Li Minwei : « Zhuangzi met son épouse à l’épreuve » (《庄子试妻》).

Zhuangzi met son épouse à l’épreuve 

Le film est adapté d’un opéra cantonais sur le penseur célèbre du rêve du papillon. Dans le scénario de Li Minwei, Zhuangzi décide de tester la fidélité de son épouse. Il feint d’être mort et simule son enterrement, sur quoi sa femme, sans plus attendre, prend un amant, dédaignant même d’aller se recueillir sur la tombe du défunt. Mais l’amant n’est autre que Zhuangzi déguisé. Se rendant compte de sa bévue, la femme se suicide pour échapper à l’opprobre.

Li Minwei dans le rôle de

la femme de Zhuangzi

Yan Shanshan

C’est le frère de Li Minwei, Li Beihai, qui interprète Zhuangzi, et Li Minwei sa femme, comme le voulait encore la tradition qui interdisait aux femmes de monter sur scène pour jouer aux côtés des acteurs. Mais justement, le rôle de la servante de la femme de Zhuangzi est interprété par la première épouse de Li Minwei, Yan Shanshan (严姗姗), qui devint ainsi la première actrice du cinéma chinois.

Autre innovation : si le tournage eut lieu en extérieur et en lumière naturelle, comme c’était courant à l’époque, en revanche il marque la première utilisation d’effets spéciaux en Chine, en l’occurrence l’apparition soudaine et dramatique du fantôme de Zhuangzi.

Enfin, comme Brodsky revint peu après aux Etats-Unis et qu’il emporta le film avec lui pour l’exploiter, c’est le premier film chinois à avoir été exporté.

En 1925, de retour à Hong Kong, il réalise avec son frère « Rouge » (《胭脂》), un film adapté du recueil de contes fantastiques de

Pu Songling (蒲松龄), le Liaozhai zhiyi (《聊斋志异》) ;  il y interprète le rôle principal aux côtés de sa seconde épouse Lin Chuchu (林楚楚). 

Mais les événements politiques l’obligent bientôt à cesser ses activités. En 1925, une grève partie de Shanghai gagne d’autres provinces chinoises, puis Hong Kong. Cette première grève générale, et la seule de l’histoire de la colonie britannique, dura jusqu’en 1926, paralysant l’économie. De

Rouge

Li Minwei (à g.) avec le chef opérateur

Liang Linguang et le réalisateur

Hou Yao dans les années 1920

En 1926, il déménage à Shanghai et s’associe avec Li Yinsheng (李应生), qui avait fait ses études en France, pour créer la Shanghai Minxin (上海民新公司).

Le studio tourne avec pour actrices les deux épouses de Li Minwei, Yan Shanshan et Lin Chuchu, et la fille de Li Yingsheng, Li Dandan (李旦旦). Mais, pour la réalisation, Li Minwei fait appel à des personnalités du théâtre et du cinéma, Ouyang Yuqian (欧阳予倩) , Bu Wancang (卜万苍), Hou Yao (侯曜), qui formeront ensuite l’ossature de la compagnie Lianhua. Et, en 1929, il crée une école de cinéma pour former de nouveaux talents (民新影戏专门学校).

Jusqu’en 1929, la Minxin produit dix-neuf films qui tranchent sur la production commerciale de l’époque par leur niveau artistique et littéraire. C’est le cas en particulier de « La rose de Pushui » (《西厢记》), réalisé par Hou Yao en 1927, d’après le grand classique de la littérature chinoise qu’est « Le Récit

Mais certains films de la Minxin tranchent aussi par leur engagement politique. Ainsi, en 1928, un film sur « l’incident de Jinan » (済南事件) où sont insérées des bandes d’actualités montrant des scènes de massacre est épinglé par la censure japonaise ; il fait perdre à la compagnie ses droits d’exclusivité dans certains cinémas, en particulier dans les concessions étrangères, ce qui entraîne des difficultés financières.

Cofondateur de la Lianhua

En 1929, Li Minwei s’associe avec Luo Mingyou (罗明佑) dans l’intention de produire « Rêve de printemps dans l’antique capitale » (《故都春梦》) de Sun Yu (孙瑜).  A la tête d’un réseau de salles de cinéma dans le nord de la Chine et à Shanghai, Luo Mingyou a pour ambition d’étendre ses opérations à la production et de donner un nouvel élan au cinéma chinois.

La rose de Pushui

Li Minwei avec Yan Shanshan et

Lin Chuchu et leurs enfants

Il produit encore trois films en reprenant le nom de la Minxin. Mais, en 1937, après le début des hostilités, il se réfugie à Hong Kong, et crée une petite société de production. Après la chute de Hong Kong aux mains des Japonais, en 1941, le studio est détruit. Refusant de coopérer avec les forces japonaises, Li Minwei vend ce qui lui reste, et part avec sa famille se réfugier à Canton, puis au Guangxi où, pour faire vivre tout le monde, il travaille dans un centre culturel (广西省立艺术馆) fondé par l’un des anciens réalisateurs de la Minxin, Ouyang Yuqian. Il y met en scène une pièce de théâtre, « Koxinga » (《郑成功》) où il fait jouer Lin Chuchu et son fils, Li Keng (黎铿).

En 1945, la guerre finie, il revient à Hong Kong où il travaille un temps pour la compagnie Yonghua (永华影业公司), mais doit se retirer pour raison de santé : il est d’atteint d’un cancer. Le nouveau gouvernement chinois lui propose un poste à Pékin