Sorti en 1936, « Shanghai d’hier et d’aujourd’hui » (《新旧上海》) est le dernier film réalisé par Cheng Bugao (程步高) dans les années 1930, avant que Shanghai soit envahie par les Japonais ; le studio où il travaillait depuis 1928, la compagnie Mingxing (明星影片公司), eut le temps de produire encore quelques chefs d’œuvre l’année suivante, dont « Les anges du boulevard » (《马路天使》), sorti in extremis avant la chute de Shanghai, puis fut obligé d’arrêter ses activités.

Mais, si le film de Yuan Muzhi (袁牧之) est d’un ton étonnamment léger dans le contexte de crise où il a été réalisé, celui de Cheng Bugao est un film sombre, une peinture se voulant réaliste de la misère urbaine sur fond de crise économique, mais dépassant le contexte de l’époque pour prendre une signification symbolique déjà évoquée dans le titre.

L’affiche

Scène du film

Dans « Old and New Shanghai », le propriétaire est représenté par une vieille femme chargée de récolter les loyers. Elle est le nœud central où convergent les différentes histoires des locataires ; assise à l’entrée, elle régule et contrôle les entrées et sorties, préoccupée par les agissements de son vaurien de fils autant que par ceux de ses débiteurs.

Son idole et modèle est le locataire du plus grand appartement du lot, Yuan Ruisan (袁瑞三), un personnage censé avoir un poste important à l’usine textile voisine, le seul en qui elle a

Le scénario est signé Hong Shen (洪深), éminent dramaturge autant que scénariste : il est structuré comme une pièce de théâtre, et présenté comme une comédie de mœurs typique des premiers films chinois. Les premières séquences sont celles d’une comédie, avec même une scène comique que n’aurait pas reniée Chaplin ou Lloyd, que les Chinois adoraient. Et l’ensemble du film comporte des ressorts typiques de comédie, y compris un personnage traité comme un personnage de ‘clown’ (chou 丑) dans l’opéra traditionnel, le maquillage en moins.

Scène du film

Scène du film

Mais ce qui frappe, c’est l’absence de critique ou de discours politique, y compris lorsque trois des personnages se retrouvent dans une maison de thé, les journaux du jour devant eux. Il y a une peinture sociale très sombre, mais la situation désespérée de tout ce petit peuple est présentée comme une conséquence logique de "la crise", monstre impersonnel et froid qui a entraîné la fermeture de l’usine. Il n’y a pas de méchants patrons, ils sont victimes tout aussi bien. On est loin de la peinture au vitriol du film de 1933 de Cheng Bugao, « Le torrent sauvage » (《狂流》), qui décrivait l’indifférence

Cheng Bugao et son scénariste se placent donc en retrait des événements, pour atteindre une valeur symbolique plus universelle. Comme l’a fait remarquer très judicieusement le directeur de l’institut Confucius de l’université Paris Diderot qui assistait à la séance du deuxième cycle Littérature et cinéma où était présenté le film, l’histoire rappelle, dans sa thématique et sa structuration, celle du « Père Goriot » de Balzac, et la maison la pension Vauquer du roman, avec des différences bien sûr, mais la même prétention à l’universel : il s’agit bien aussi, dans le film, de dépeindre un pan de

« comédie humaine ».

C’est ce caractère intemporel auquel renvoie justement le titre, ancien et nouveau, termes qui en chinois sont collés : xinjiu 新旧. Le rapprochement des deux caractères, cependant, n’est pas là pour accentuer le contraste, mais au contraire pour l’escamoter.

Dong Keyi

Ancien et nouveau, hier et aujourd’hui, la misère du peuple

est finalement toujours la même, la situation apparaît sans issue : même quand l’usine ouvre à nouveau, à la fin, tout le monde sait très bien que ce n’est qu’un répit passager, qu’elle va refermer bientôt, l’un des personnages le dit textuellement, avec un fatalisme résigné. A chacun d’en tirer ses conclusions.

La photographie est signée du grand chef opérateur de la Mingxing, celui, déjà, du « Torrent sauvage » (《狂流》), Dong Keyi (董克毅).

Les acteurs

Dans un film construit sur une telle trame, les acteurs sont primordiaux. Et ils sont remarquables, dans un registre très

Wang Xianzhai

Photo du couple Yuan Ruisan et son

épouse épinglée ostensiblement sur

le mur de leur chambre, référence

au couple traditionnel à l'ancienne

Ils sont non seulement remarquables, ils étaient aussi populaires, et connus dans des rôles spécifiques, ce qui souligne encore l’aspect intemporel que veut se donner le film : ce sont des personnages types, représentant divers types sociaux. Et d’abord celui de la vieille gardienne, désignée du terme générique « propriétaire n°2 » (二房东太太).

Mais les deux plus importants sont bien sûr les deux acteurs qui interprètent les personnages du couple central : Wang Xianzhai (王献斋) dans le rôle du mari, et Shu Xiuwen (舒绣文) dans celui de son épouse.

Wang Xianzhai avait joué dans les films les plus marquants des années 1920 et 1930, dont « L’orphelin qui sauve son grand-père » (《孤儿救祖记》), qui avait sauvé la Mingxing de la faillite en 1923 (1), et « La chanteuse Pivoine rouge » (《歌女红牡丹》), premier film parlant du cinéma chinois, en 1931. Mais il était connu pour ses rôles de vilain (反派) qui lui avaient valu le surnom de « Salaud n°1 » (“第一坏蛋”) (2.

Quant à Shu Xiuwen, ce fut aussi une grande actrice de théâtre ; dans les années 1940, quand elle joua sur le front, elle fut surnommée « la meilleure des quatre dan  du théâtre parlé » en référence au surnom donné à Mei Lanfang dans les années 1920. C’était, en 1936, une actrice réputée qui avait en outre une renommée de grande moralité : elle était arrivée sans le sou à Shanghai à l’âge de seize ans, mais, dès qu’elle avait commencé à gagner un peu d’argent, elle avait fait venir avec elle sa mère et ses trois sœurs dont elle s’était ensuite occupée (3). Elle avait commencé à la Tianyi avant de passer à la Mingxing où elle joua en particulier dans les films de Cheng Bugao.

« Shanghai d’hier et d’aujourd’hui » dresse ainsi le

Shu Xiuwen