Films

« Better Days » :  succès en Chine

pour le réalisateur hongkongais Derek Tsang

par Louise Goyette, 20 novembre 2019

Certes simplifié, l'examen contemporain est néanmoins redouté par tous les étudiants qui subissent une énorme pression familiale et sociale. Préparé par des millions de Chinois, c’est une épreuve extrêmement difficile qui ne dure que deux jours, mais demande des années de préparation. Outre l’accès aux meilleures universités, la réussite du gaokao est la voie royale pour atteindre les échelons sociaux supérieurs. Avec un tel enjeu, tricheries, mensonges et violence sont le lot quotidien de la vie étudiante en Chine.

Cet angle de vue du film n’a pas plu aux conseils d’administration des universités et encore moins à la censure chinoise sous l’égide du National Radio and Television Autority-NRTA (国家广播电视总局). Afin d’obtenir leur sceau d’approbation, Tsang a dû faire plusieurs concessions : des scènes violentes et des images trop explicites ont été éditées et une fin différente (coda) a été imposée par la NRTA dans le but de satisfaire la propagande du Parti. 

La première scène

D’entrée de jeu un tableau tragique : Hu Xiaodie se jette du haut d’un édifice situé au milieu de la cour interne de l’école. Chen Nian (interprétée par Zhou Dongyu周冬雨), sa seule amie, n’exprime aucune émotion ; elle doit cacher ses sentiments même si elle est transie de peur, car elle sait pertinemment qu’elle risque de subir le même harcèlement de la part des étudiantes hargneuses qui ont poussé sa copine à se suicider. Elle est une des cibles de Wei Lai (Zhou Ye周也), chef de la bande de chipies qui s’en prend aux plus faibles.  Sa mère est célibataire et endettée ; pour s’en sortir Chen Nian doit absolument réussir l’examen et être acceptée dans une université renommée. Elle essaie d’ignorer les provocations de Wei Lai mais celles-ci redoublent d’intensité et de violence et Chen Nian cherche désespérément une solution afin de survivre jusqu’à l’examen.

Développement narratif

Lorsque Chen Nian rencontre un jeune truand du nom de Xiao Bei (Jackson Yee 易烊千玺), une amitié profonde se forme et Xiao Bei devient en quelque sorte le garde du corps de la fragile étudiante.  Il l’attend à la sortie de l’école et la suit de près afin de la protéger contre les attaques de la bande de Wei Lai.  L’aspect dramatique du début prend une tournure momentanément romantique jusqu’à ce qu’un incident bouleverse la vie des deux amis à jamais.

Après avoir alerté, en vain, les autorités scolaires des attaques de la clique de Wei Lan, Chen Nian se voit contrainte de se défendre par elle-même et, déchaînée, provoque la mort de Wei Lan. Avec l’aide de Xiao Bei, elle enterre le corps dans un terrain marécageux, mais, le jour de l’examen, une forte pluie le fait remonter à la surface.  Chen Nian est accusée de meurtre et, une fois de plus, Xiao Bei vient à son secours en assumant lui-même la responsabilité de l’assassinat. Bouleversée, Chen Nian est reconduite par les policiers dans la salle d'examen où les autres étudiants ont commencé à travailler sur l'épreuve tant redoutée.

Message d’intérêt public ajouté par la censure chinoise

Dans une scène finale, on voit Chen Nian quelques années plus tard qui enseigne l’anglais dans une classe de secondaire. La caméra s’attarde sur une jeune fille triste baissant les yeux et n’osant pas répéter les phrases écrites sur le tableau. Chen Nian reconnaît les symptômes de quelqu’un qui souffre de harcèlement ; ses propres souvenirs, comme le corps de Wei Lai, remontent à la surface. Un message d’intérêt public apparaît alors sur l’écran : la Chine a lancé une campagne dans les écoles primaires et secondaires contre l'intimidation et le harcèlement.

Malgré un démarrage difficile, « Better Days », mettant en vedette deux célébrités populaires Zhou Dongyu et Jackson Yee, a fait résonner une corde sensible chez le public chinois.  Le film a engrangé près de 1,4 milliard de yuans (200 millions de dollars) durant ses trois premières semaines, soit l'une des sorties les plus lucratives de l’année.

Les autorités chinoises étaient conscientes depuis belle lurette du problème d’intimidation dans les écoles, mais personne n’osait aborder le sujet. Avec la sortie du film, de nombreux cas particuliers ont été rapportés sur Weibo. En dépit de la réticence initiale du gouvernement à aborder ce sujet sensible, il n'a pas trop eu le choix, car « Better Days » a déclenché un véritable débat public.  La coda imposée par les autorités est supposée faire en sorte que l’audience quitte la projection rassurée par les nouvelles mesures prises par le gouvernement pour combattre le fléau habilement décrit dans le film.

« Better Days » (2h15min) aurait tiré bénéfice d'un montage plus serré. On peut trouver les éléments mélodramatiques trop nombreux et estimer qu’ils alourdissent le scénario comme dans beaucoup de productions chinoises. Mais le film a été très apprécié en Chine et il faut reconnaître du courage à Derek Tsang, réalisateur hongkongais, pour avoir réussi à faire accepter son film par la censure chinoise moyennant quelques ajustements. Le jeu du chat et de la souris avec la censure en valait la chandelle. Grâce à son talent de cinéaste et à sa sensibilité artistique, il a réussi à traiter un sujet tabou avec intelligence et lucidité et a contribué à ce que les dirigeants chinois mettent en place des mesures de prévention contre l'intimidation et le harcèlement dans les écoles.

Bande-Annonce de Better Days

Quelques détails sur les deux acteurs principaux :

Zhou Dongyu  (周冬雨)  est née en 1992 au Hebei. Diplômée de l'Institut du cinéma de Pékin (北京电影学院), elle accède en 2010 à la notoriété grâce à son rôle dans « L’amour sous l’aubépine » （《 山楂树之恋 》） de Zhang Yimou, puis elle remporte en 2016 le Golden Horse Award de la meilleure actrice pour sa performance dans « Soul Mate » (《七月与安生》) réalisé par Derek Tsang.

Jackson Yee (易烊千玺) est né en 2000 au Hunan ; il est chanteur solo du groupe de chanteurs ultra-populaire TFBoys.  Son single « Li Sao » (The Lament) a été nommé Chanson de l’année par Billboard Radio China en 2017.  En 2019 il est classé 8ème sur la liste Forbes China Celebrity 100.

Entrevue avec Derek Tsang