Actrices

Cheng Pei-pei 郑佩佩

Présentation

par Brigitte Duzan, 21 février 2014, actualisé 19 juillet 2024

A l’école de la Shaw Brothers

C'est en 1962, à 16 ans à peine, que Cheng Pei-pei entre à l'école d'acteurs dite du sud de la Shaw Brothers (南国实验剧团), où elle apprend l'art dramatique et la danse. C’était l’époque où la Shaw Brothers en était encore à un stade expérimental avec ses jeunes acteurs. On leur proposait des rôles, on les testait pour voir ce dont ils étaient capables, et le rythme de tournage était loin d’être aussi infernal que ce qu’il deviendra par la suite, dans les années 1970. C’est ainsi que Cheng Pei-pei a interprété des rôles totalement différents dans ses premiers films.

Elle signe son contrat en 1963 et tourne son premier film l’année d’après, mais le premier notable est le quatrième, en 1965 : « The Lotus Lamp » (《宝莲灯》), de Yue Feng (岳枫). Elle y interprète le rôle d’un jeune étudiant qui, égaré en montagne, trouve refuge dans un temple consacré à la déesse de la montagne, interprétée par la grande actrice Lin Dai (林黛) au sommet de sa carrière. Touchée par ses prières, la déesse descend sur terre et le jeune étudiant tombe amoureux d’elle. Quand un enfant naît de ce couple proscrit, la déesse est enterrée sous la montagne ; l’étudiant décide d’élever l’enfant pour qu’il se venge.

Le film est l’adaptation d’un opéra huangmei où Yue Feng a tenté de cloner des embryons de film de wuxia : quelques scènes de combat, quelques effets spéciaux, des décors noyés dans une brume irréelle, et le thème de la vengeance. Cheng Pei-peiy est d’une fraîcheur juvénile face à Lin Dai, d’autant plus pathétiquequand on sait qu’elles’est suicidée avant la fin du tournage.

savait rien, mais – dit-elle – elle voulait faire mieux que les garçons, et en ce sens différait des autres actrices qui avaient peur de s’abîmer le nez, ou de sortir couvertes de bleus. Cheng Pei-pei n’en avait aucune crainte, et c’est – en partie - ce qui lui valut le succès qu’elle a eu.

Le film de King Hu était tellement différent des autres films de l’époque que Run Run Shaw voulut le détruire : il n’avait pas de beaux costumes, pas d’autres jolis filles que Cheng Pei-pei, et les scènes de combat étaient à nulles autres pareilles : jusqu’alors, les séquences d’arts martiaux au cinéma étaient des séquences d’opéra filmées comme du théâtre, alors que King Hu utilisa des angles différents et surtout un mode de montage totalement novateur. Cheng Pei-pei suivait aveuglément les instructions qu’il lui donnait :

« Quand je revois « L’hirondelle d’or », ce n’est pas moi que je vois, je ne vois que King Hu, et les instructions qu’il me donnait. Il n’était pas très grand, et moi, j’étais grande, car j’avais de longues jambes. Il me demandait toujours de plier les jambes, et de me faire aussi petite que possible. Il détestait mes jambes et voulait qu’elles soient couvertes par mes vêtements. Il disait que des jambes longues manquent de force. » (1)

Non seulement le film a eu énormément de succès, mais il a aussi entraîné une vague de films de wuxiaà Hong Kong, à commencer par la « suite » de « L’Hirondelle d’or » tournée par Zhang Che (张彻) en 1969, toujours avec Cheng Pei-pei : « Le retour de l’Hirondelle d’or » (《金燕子》). Si le film n’a pas été réalisé par King Hu, c’est que celui-ci avait laissé la Shaw Brothers et était parti chercher un peu plus de liberté à Taiwan. Il aurait bien aimé pouvoir emmener Cheng Pei-pei avec lui, mais celle-ci était sous contrat avec la Shaw Brothers.

Elle resta donc à Hong Kong. Mais le film de Zhang Che n’a rien à voir avec celui de King Hu. Zhang Che ne concevait le genre du wuxia que comme éminemment masculin, et les scènes d’action n’étaient plus avec lui de subtiles scènes de danse opératique, mais des affrontements violents et sanglants. « Il voulait que l’action soit laide » (1). Dans ce film, ce n’est plus Cheng Pei-pei mais Wang Yu (王羽) qui a la vedette.

Les années 1970

Mais, dans les années 1970, ensuite, sous l’influence en particulier de Zhang Che, les films de wuxia ont peu à peu évolué vers les films de kung-fu, en même temps que beaucoup de réalisateurs de Hong Kong passaient à Taiwan. Les rôles féminins furent de moins en moins nombreux et intéressants.

Cheng Pei-pei était arrivée au bon moment, quand l’émergence du wuxia offrait des rôles en or, mais, une fois la vogue passée aux Bruce Lee et autres experts d’arts martiaux, Cheng Pei-pei se maria et partit à Los Angeles où elle commença par enseigner la danse.

Etats-Unis et retour à Hong Kong

Télévision aux Etats-Unis

C’est à Los Angelesque, par l'intermédiaire de Bruce Lee, elle rencontre Chuck Norris qui devient son instructeur en arts martiaux. Elle tente un retour au cinéma en 1973 dans « Tiewa » (《铁娃》), de Lo Wei, mais le film est un échec. Cheng Pei-pei abandonne le cinéma pendant près de quinze ans, se lance dans la promotion immobilière et se consacre à mettre au monde et élever deux filles.

s’inspirant du projet « Igo Ono » de King Hu (3), et réalise une série télévisée sur l’histoire des immigrants sino-américains.

Mais son divorce la ramène à Hong Kong.

1988 : retour au cinéma

rôle de Jade la Hyène (碧眼狐狸) dans « Tigre et Dragon » (《卧虎藏龙》) en 2000. C’est un rôle emblématique, qui inscrit le film dans la lignée de King Hu ; c’est  le seul, aussi, où elle campe un personnage négatif.
 

Années 2000 : encore le wuxia

Années 2010 : une vie après le wuxia

Cheng Pei-pei était une excellente actrice, tout simplement.

Elle est décédée le 17 juillet 2024.

Notes

(1) Sur Nie Yinniang, voir :

www.chinese-shortstories.com/Reperes_historiques_Wuxia_Breve_histoire_du_wuxia_xiaoshuo

_I_2a.htm

(2) « Forever Young and Restless », interview de Cheng Pei-peidu 5 décembre 2010, par Asia Pacific Arts.

(3) « The Battle of Ono », filmsur les immigrants chinois qui ont travaillé à la construction du chemin de fer Union Pacific en Californie, que King Hu  a commencé à préparer en 1982, maisqu’il a laissé inachevé à sa mort en 1997.