Il est incontestable que Gong Li est l’une des grandes actrices du cinéma chinois du dernier quart de siècle. Mais on ne la connaît, bien souvent, que pour les grands rôles qu’elle a interprétés dans les films de Zhang Yimou, à partir de 1987, car ce sont ceux qui ont fasciné le public et les critiques occidentaux. Tout un buzz médiatique est également alimenté par les péripéties de sa vie personnelle, qui n’ont bien souvent que des rapports très ténus avec sa carrière d’actrice.

Or c’est celle-ci qui nous intéresse, car elle constitue un élément représentatif de trente ans d’histoire du cinéma chinois.

Débuts d’actrice à la fin des années 1980

Gong Li est née en 1965 à Shenyang, dans le Liaoning (辽宁沈阳), mais elle a grandi à Jinan, dans le Shandong (山东济南) où

Gong Li en 1987, à 22 ans,

quand Zhang Yimou l’a rencontrée

Gong Li enfant

Ses parents étaient professeurs. Ils avaient cinq enfants ; Gong Li, la petite dernière, avait quatorze ans de différence avec son aîné le plus proche : sa mère avait quarante ans quand elle est née. Ses frères, comme leurs parents, sont devenus enseignants, sa sœur est médecin. Mais, pendant la Révolution culturelle, ils ont été envoyés travailler dans les champs, tandis que les parents étaient affectés à une usine.

Gong Li, elle, était trop petite pour souffrir : ce fut plutôt une période bénie où elle n’a pas été obligée d’aller à l’école. Pour les gamins de son

En 1983, elle rate le concours d’entrée à l’université. Mais ses parents ne cèdent pas à ses prétentions artistiques, et elle doit recommencer une année de préparation tout en travaillant. En 1984, elle décroche un emploi temporaire aux éditions du Shandong. C’est un responsable de l’armée qui  la présente alors à l’acteur et réalisateur Yin Dawei (尹大为) qui travaillait au Centre d’art du Guangdong ; de sept ans son aîné, il va exercer une grande influence sur elle. Il dit lui avoir appris à observer la

Yin Dawei avec Gong Li

Opération Jaguar

En 1989, Gong Li tourne avec le grand réalisateur Li Han-hsiang (李翰祥), dans l’un de ses derniers films, typiques de son style : « La dernière impératrice » (《西太后》), où Cixi est interprétée par Liu Xiaoqing (刘晓庆) et l’empereur par Chen Daoming (陈道明). Formidable apprentissage.

Cette même année, elle tourne aussi dans un film réalisé par Zhang Yimou : « Opération Jaguar » (ou Code Name Cougar《代号美洲豹》). Elle y interprète le rôle d’une infirmière, A Li (阿丽), prise en otage lors du 

détournement d’un avion par des révolutionnaires taïwanais. C’est un film totalement atypique dans la filmographie de Zhang Yimou, un thriller doublé d’une intrigue politique, mais caviardé par la censure chinoise. C’est cependant un rôle intéressant pour Gong Li, face à un Ge You (葛优) encore à ses débuts. On les retrouvera tous les deux dans « Vivre ! » (《活着》) cinq ans plus tard.

En 1990, Gong Li tourne ensuite, avec Zhang Yimou, dans un film d’action hongkongais, « A Terracotta Warrior » (《秦俑》), réalisé par Chiu Siu-tung (程小东), d’après un roman de Lilian Lee (李碧华) et produit par Tsui Hark (徐克).

1990-1992 : femmes meurtries, femmes insoumises

1990 est surtout l’année de « Judou » (《菊豆》), première grande fresque historique de Zhang Yimou, coréalisée avec

Terracotta Warrior

Judou

« Le Sorgho rouge » et

« Epouses et concubines »  (《大红灯笼高高挂》), en 1991 : c’est une trilogie de femmes opprimées, maltraitées, mais insoumises, incarnées par une Gong Li aux mille facettes, sensuelle même couverte de bleus comme dans « Judou ».

Dans  ces films, elle interprète des femmes meurtries, qui tentent de s’évader de leur condition d’objets négociables, sans autonomie sociale ni possibilité de vie personnelle, mais qui n’ont guère d’échappatoire. Nous sommes encore dans la « société féodale », les femmes sont dans une nasse.

L’année suivante, en 1992, dans « Qiu Ju, une femme chinoise » (《秋菊打官司》), Gong Li incarne une femme de la Chine nouvelle, une femme libérée et vindicative qui se rebelle

Songlian dans Epouses et concubines

Qiuju

un système traditionnel où la face est l’élément moteur de la vie au village, et dans une société où l’individu ne fait guère le poids contre la collectivité.

Qiu Ju est un rôle en or pour Gong Li, l’un des sommets de sa carrière. Il lui vaut d’être nommée meilleure actrice à la Biennale de Venise en 1992. Une consécration.

En 1993, elle tourne avec Chen Kaige (陈凯歌), dans Adieu ma concubine (《霸王别姬》), mais, bien qu’il ait obtenu le prix des critiques de cinéma de New York, le rôle de Juxian (菊仙) qu’elle y interprète est très en retrait par rapport aux deux rôles masculins, et encore plus par rapport à ses rôles précédents avec Zhang Yimou.

Jiuxian dans Adieu ma concubine

Avec Brigitte Lin, au moment du tournage

de The Dragon Chronicles

Dans la première moitié des années 1990, cependant, parallèlement à son travail avec Zhang Yimou, Gong Li tourne également dans des films de Hong Kong, mais ils ne lui offrent guère de rôles intéressants, à une exception près : un rôle totalement décalé dans sa filmographie, l’une des protagonistes d’un film de wuxia vaguement adapté d’un roman de Jin Yong (金庸) où elle joue aux côtés de Brigitte Lin – « Dragon Chronicles : The Maidens » (《新天龙八部之天山童姥》).

Ce n’est pas anecdotique : c’est l’époque où émerge l’image de la « fausse nüxia » dans le cinéma de Hong Kong, rendue possible par le développement des techniques cinématographiques permettant à des actrices sans formation aux arts martiaux de tenir des rôles dans des films de wuxia, leur incompétence au combat étant masqué par les angles de prise de vue, le montage, voire l’emploi de cascadeurs pour les doubler. Le jeu de l’actrice est privilégié par rapport à sa capacité à manier une épée. Gong Li se pose sur le même plan que Brigitte Lin dans ce film.

Chow Heung dans Flirting Scholar

Jiazhen dans Vivre

1994 est l’année de sortie du chef-d’œuvre de Zhang Yimou « Vivre ! » (《活着》), dans lequel Gong Li incarne le personnage de Jiazhen (家珍), face à un formidable Ge You (葛优) – une Jiazhen battante et résolue, l’emblème même de l’esprit de résilience du peuple chinois, mais qui est également une petite sœur de Qiu Ju, aussi décidée qu’elle à faire prévaloir son sens de la justice, contre toute offre de compensation.

1994 est cependant aussi l’annéed’un autre rôle intéressant dans la carrière de Gong Li, un rôle qui rejoint la série de femmes atypiques qu’elle a interprétées : celui de Pan Yuliang (潘玉良) dans le film « A Soul Haunted by Painting » (《画魂》) de la réalisatrice chinoise Huang Shuqin (黄蜀芹).

Pan Yuliang est une ancienne pensionnaire de maison close devenue la seconde épouse d’un riche propriétaire ; elle

Le scénario est de Liu Heng, la photographie est signée Lü Yue (吕乐) et le film a été produit par Zhang Yimou… Il est à découvrir, avec la réalisatrice, et constitue une ouverture qui aurait pu constituer un axe de développement intéressant, dans la carrière de Gong Li comme de Zhang Yimou. Elle restera sans lendemain.

En 1995, Zhang Yimou offre à Gong Li un autre rôle de femme sacrifiée dans un beau film qui souffre malheureusement d’un scénario un peu décousu : le rôle de Xiao Jingbao (小金宝), chanteuse et maîtresse d’un chef de gang dans la Shanghai des années 1930, dans « Shanghai Triad » (《摇啊摇，摇到外婆桥》).

Mais 1995 marque la fin de cette époque bénie : Gong Li et Zhang Yimou se séparent. Zhang Yimou se rapproche de Zhang Weiping (张伟平) qui devient son producteur et

Xiao Jingbao dans Shanghai Triad

Pang Ruyi dans Temptress Moon

Au cours des vingt années suivantes, elle passe de réalisateur en réalisateur, avec de brèves fulgurances dans un tableau général assez terne, les médias compensant par des incursions récurrentes dans sa vie privée. Ses difficultés à trouver des grands rôles reflètent l’état du cinéma chinois.

1996-2006 : de Chen Kaige à Wong Kar-wai

En 1996 et 1998, elle tourne à nouveau avec Chen Kaige, mais c’est un Chen Kaige reconverti dans le cinéma commercial, comme Zhang Yimou. Même dans « L’empereur et l’assassin » (《荆柯刺秦王》), elle a un rôle un peu caricatural, construit sur des réminiscences littéraires, mais finalement peu crédible.

Quant à Wayne Wang, dans « Chinese Box » en 1997, il lui offre un rôle aux côtés de Maggie Cheung et Jeremy Irons : celui d’une femme torturée par son passé, qui a du mal à se projeter dans un avenir incertain hors de sa culture d’origine. Gong Li a dû trouver des échos personnels dans ce rôle, mais le film n’est pas l’un des meilleurs de Wayne Wang.

Gong Li a ensuite travaillé avec un réalisateur peu connu, Sun Zhou (孙周), avec lequel elle a tourné deux films, en 2000 et

Sun Liying dans Breaking the Silence

Su Lizhen dans 2046

justesse le rôle d’une mère qui se bat pour que son fils, qui est sourd, ne soit pas banni du système scolaire et ostracisé. C’est un  autre de ses rôles de femmes obstinées et courageuses, qui lui a valu une pléiade de prix en Chine – prix du Coq d’or, des Cent Fleurs, des critiques de cinéma au festival de Shanghai…

Ce sont les années 2004-2006 qui lui offrent ses deux meilleurs rôles de la période. Le premier, en 2004, est sans doute épisodique, mais c’est dans l’un des grands chefs-d’œuvre de Wong Kar-wai (王家卫) : le

Wong Kar-wai a réalisé au milieu du tournage de  « 2046 », « La Main » (《手》), troisième volet de l’ « Eros » d’Antonioni.

Mais l’apogée de la décennie est sans doute, en 2005, son rôle de geisha déjà âgée dans le film de Rob Marshall « Mémoires d’une geisha » (《艺伎回忆录》) dans lequel elle joue aux côtés de Zhang Ziyi et Michelle Yeoh. Malgré les controverses que le film a suscitées, le rôle de Hatsumomo reste l’un des très bons rôles de composition de Gong Li, loin de ses interprétations habituelles ; le scénario devient d’ailleurs un peu chaotique après son départ, et on pourrait se contenter de regarder le film jusque là…

Elle renoue épisodiquement avec Zhang Yimou en 2006, pour interpréter le rôle de l’impératrice Phoenix dans la superproduction « Curse of the Golden Flower »

Hatsumomo dans Mémoires d’une geisha

L’impératrice dans

Curse of the Golden Flower

(en français « La Cité interdite » 《满城尽带黄金甲》) – femme victime de son empereur d’époux et lentement empoisonnée, qui cherche vainement à se défendre.

Ce n’est pas l’une de ces femmes superbes, tragiques dans leur rébellion, typiques de la filmographie de Gong Li ; c’est juste une femme prise dans la souricière des intrigues du palais. Elle est pitoyable mais non symbolique. Le rôle lui vaut quand même le prix de la meilleure actrice au festival de Hong Kong.

Le reste des années 2000 est sans rôle majeur pour Gong Li : elle est cantonnée dans des films américains sans intérêt.

Elle revient sur le devant de la scène en 2011, dans un rôle différent, plus moderne, et aux côtés d’Andy Lau (刘德华), dans la comédie de Chen Daming (陈大明) « What Women Want » (《我知女人心》) : rôle moderne, peut-être, mais dans profondeur, dans un film terriblement creux.

C’est Zhang Yimou, encore, qui, en 2014, lui offreson rôle le plus intéressant de ces dix dernières années : celui de Feng Wanyu (冯婉瑜) dans « Coming Home » (《归来》), qui est

Li Yilong dans What Women Want

Feng Wanyu dans Coming Home

Elle a repris la méthode que lui avait enseignée Yin Dawei à ses débuts : observer la réalité et partir de cette observation pour trouver le ton juste. Pour préparer ce rôle, elle est allée rendre visite à une maison de retraite pour personnes âgées, pendant plus d’un mois. Elle a le regard perdu des amnésiques, mais le rôle est bien moins profond qu’il n’aurait pu l’être si le scénario n’avait gommé une bonne partie de ce qui lui donne sa profondeur dans le roman de Yan Geling dont il est adapté.